สึนามิ (tsunami) คำภาษาญี่ปุ่น ‘津波 ‘หมายถึงคลื่นท่าเรือใหญ่ ซึ่งบางครั้งถูกเรียกว่าคลื่นน้ำขึ้นน้ำลง (tidal wave) มิได้เกิดจากลมเหมือนคลื่นทะเลทั่วไป แต่เกิดจากการรบกวนใต้น้ำอย่างฉับพลัน เช่น แผ่นดินไหว การปะทุของภูเขาไฟ และดินถล่มใต้น้ำ การปลดปล่อยพลังงานอย่างรุนแรงจากเหตุการณ์เหล่านี้จะก่อให้เกิดคลื่นฉับพลันที่มีความยาวคลื่นมหาศาล (บางครั้งยาวเป็นร้อยกิโลเมตร) คลื่นดังกล่าวเดินทางด้วยความเร็วสูงมาก และจะแผ่กระจายออกจากแหล่งกำเนิดไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งพบสิ่งกีดขวาง เช่น แนวชายฝั่ง
สึนามิมีความสูงคลื่นเล็กมากในน้ำลึก จนแทบแยกไม่ออกสำหรับเรือที่อยู่กลางทะเล แต่ความยาวคลื่นอาจยาวได้เป็นร้อยกิโลเมตร เช่นเดียวกับคลื่นลมทั่วไป เมื่อเข้าสู่น้ำตื้น สึนามิจะช้าลงและยกตัวสูงขึ้นมากก่อนจะซัดขึ้นฝั่ง ชาวประมงญี่ปุ่นในอดีตซึ่งกลับจากทะเลในวันที่ดูเหมือนไม่มีเหตุการณ์ เคยพบเศษซากและร่างผู้คนในทะเลเมื่อเข้าใกล้ฝั่ง สะท้อนความต่างของพฤติกรรมสึนามิในน้ำลึกกับน้ำตื้น ในยุคก่อนการสื่อสารทางวิทยุ ชาวประมงเหล่านั้นไม่รู้เลยว่าสึนามิได้ผ่านใต้เรือของตนไปแล้ว และไปซัดทำลายหมู่บ้านบนชายฝั่ง
ตัวอย่างที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดในประเทศไทย คือสึนามิมหาสมุทรอินเดีย เดือนธันวาคม พ.ศ.2548 ซึ่งมีความยาวคลื่นมากกว่า 200 กม. แต่มีความสูงในน้ำลึกเพียงเล็กน้อยมากกว่า 50 ซม. คลื่นนั้นเดินทางด้วยความเร็ว 466 750 กม./ชม. ข้ามมหาสมุทร และเมื่อถึงแนวชายฝั่งต่าง ๆ รอบมหาสมุทรอินเดีย ก็ยกตัวสูงเกิน 15 เมตร ปริมาตรน้ำในคลื่นสึนามิมีมากกว่าคลื่นลมที่มีความสูงเท่ากันอย่างมาก จึงก่อความเสียหายรุนแรง วิดีโอของเหตุการณ์ยังชี้ว่า ความเสียหายจำนวนมากเกิดจากกระแสน้ำที่ซัดขึ้นมาบนฝั่งที่ถูกบีบช่องและไหลไปตามภูมิประเทศต่ำระหว่างสิ่งกีดขวางหลังคลื่นแตกปะทะแผ่นดินใหญ่ นอกจากนี้ยังมีกระแสไหลกลับที่แรง ทั้งบนบกและในเขตใกล้ฝั่ง สึนามิครั้งนั้นคร่าชีวิตผู้คนมากกว่า 230,000 คน ใน 11 ประเทศรอบมหาสมุทรอินเดีย
สึนามิมีอันตรายสูงมาก เพราะเดินทางเร็วจนแทบไม่มีเวลาเตือนประชาชนก่อนคลื่นมาถึง สึนามิที่เกิดใกล้ฮาวายอาจใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก็ไปถึงญี่ปุ่น อะแลสกา และรัฐวอชิงตันได้ หากสึนามิมีความสูงประมาณ 30 เมตร เมื่อคลื่นเข้าใกล้ฝั่งอาจดูดน้ำออกจากชายหาดจนเกือบหมดได้ เรือที่เคราะห์ร้ายลอยอยู่ในน้ำนั้นอาจถูกทิ้งให้เกยตื้นโดยคลื่นสึนามิ โดยมีรายงานว่าผู้คนที่อยู่บนชายหาดฝั่งทะเลอันดามันครั้งเมื่อเกิดสึนามิเมื่อปี 2547 บางส่วนวิ่งลงไปบนทรายที่เพิ่งโผล่ขึ้นมาใหม่เพื่อเก็บปลาที่ติดค้างอยู่ เมื่อคลื่นขึ้นฝั่ง มันมาพร้อมแรงทำลายถึงขั้นกวาดล้างทุกอย่างในเส้นทาง ผู้คนและเศษซากที่ถูกคลื่นพัดพา มักถูกลากออกสู่ทะเลเมื่อมวลน้ำไหลกลับสู่มหาสมุทร ในประวัติศาสตร์ที่มีการบันทึกไว้ ไม่เคยเกิดสึนามิฝั่งอ่าวไทย โอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ในพื้นที่นี้แม้ เป็นไปได้ในหลักการแต่มีความน่าจะเป็นต่ำมาก
อย่างไรก็ดี วิดีโอและภาพถ่ายหลังสึนามิชี้ข้อเท็จจริงสำคัญว่าชายหาดยังคงอยู่ในหลายพื้นที่ แม้โครงสร้างริมชายฝั่งจะถูกทำลายไป แต่ชายหาดซึ่งเป็นระบบพลวัตสามารถยืดหยุ่นและปรับตัวได้
