แนวชายฝั่งโดยแท้จริงแล้วคือเส้นตัดที่เคลื่อนที่ได้ระหว่างผิวน้ำและแผ่นดิน ณ ระดับน้ำหนึ่ง ๆ ที่กำหนดขึ้น ดังนั้น การเลือกใช้นิยามของระดับน้ำที่แตกต่างกันย่อมให้ตำแหน่งแนวนอนบนหาดทรายหรือที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่แตกต่างกันออกไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ความแตกต่างของนิยามดังกล่าวยังนำไปสู่อัตราการกัดเซาะหรือการทับถมที่ต่างกัน และในบางพื้นที่อาจให้ผลตรงกันข้ามกันโดยสิ้นเชิง กล่าวคือ พื้นที่เดียวกันอาจปรากฏเป็นการกัดเซาะในกรณีหนึ่ง แต่กลับเป็นการทับถมในอีกกรณีหนึ่ง เมื่อใช้นิยามระดับน้ำที่ต่างกัน หน่วยงานต่าง ๆ จึงเลือกใช้ระนาบอ้างอิงน้ำขึ้นน้ำลง (tidal datum) ที่แตกต่างกันตามมาตรฐานการทำแผนที่และวัตถุประสงค์ของการวิเคราะห์
นอกจากนี้ การใช้เครื่องหมายทางกายภาพที่แปรเปลี่ยนได้ เช่น แนวขยะหรือรอยเปียก-แห้ง ยังก่อให้เกิดความคลาดเคลื่อนจากสภาวะคลื่น และผลผลิตทางชีวภาพในพื้นที่ได้อีกด้วย ในทางปฏิบัติ กระบวนการทำแผนที่ชายฝั่งส่วนใหญ่นิยมใช้ระนาบอ้างอิงน้ำขึ้นน้ำลง เช่น ระดับน้ำสูงเฉลี่ย (Mean High Water: MHW) หรือระดับน้ำสูงสุดเฉลี่ย (Mean Higher High Water: MHHW) ขณะที่บางวิธีก็ยังคงใช้แนวน้ำสูงหรือแนวเปียก-แห้งที่ระบุด้วยสายตา
รูปด้านล่างแสดงให้เห็นความสัมพันธ์ระหว่างระนาบอ้างอิงหลักกับโปรไฟล์ชายหาด โดยจุดตัดของระนาบอ้างอิงน้ำขึ้นน้ำลงที่แตกต่างกันนั้น เป็นตัวกำหนดขอบเขตด้านบกของอาณาเขตทางทะเล (Evans et al., 2003; Gill & Schultz, 2001)
ระนาบอ้างอิงน้ำขึ้นน้ำลงหลักและความสัมพันธ์กับโปรไฟล์ชายหาด แสดงให้เห็นลำดับชั้นของระดับน้ำต่าง ๆ ตั้งแต่ระดับน้ำต่ำสุดเฉลี่ยของน้ำต่ำ (Mean Lower Low Water: MLLW) ซึ่งใช้เป็นฐานสำหรับการวัดความลึก ไปจนถึงระดับน้ำสูงสุดเฉลี่ย (Mean Higher High Water: MHHW) รวมถึงการแสดงขอบเขตทางกฎหมายของพื้นที่ใต้ทะเลและบนบก ที่มา: (Gill & Schultz, 2001)
นิยามของแนวชายฝั่งที่แตกต่างกันนั้นถูกนำไปประยุกต์ใช้ในสาขาวิจัยและการประยุกต์ที่หลากหลาย (Sun et al., 2023) และมีความแตกต่างกันอย่างมีนัยสำคัญระหว่างชายฝั่งดินเลนและชายหาดทรายเนื่องจากลักษณะทางกายภาพที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
หาดทราย โดยทั่วไปอยู่ภายใต้อิทธิพลของคลื่นเป็นหลัก มีโปรไฟล์ลาดเอียงชัดเจนและมีแนวน้ำสูงที่สามารถสังเกตเห็นได้ชัดเจนทางกายภาพ จึงเหมาะอย่างยิ่งสำหรับวิธีการตรวจสอบโดยอาศัยดัชนีน้ำแบบอัตโนมัติ ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ตัวบ่งชี้แนวชายฝั่งที่พบบ่อยและระบุตำแหน่งได้ง่ายที่สุดคือ แนวน้ำสูง (High Water Line: HWL) (Boak & Turner, 2005) ซึ่งปรากฏเป็นแนวขยะที่มองเห็นได้ หรือการเปลี่ยนสีของตะกอนที่เกิดจากขอบเขตสูงสุดที่น้ำทะเลหรือคลื่นไหลขึ้นมาถึง แนวดังกล่าวจึงใช้เป็นตัวแทนตำแหน่งชายฝั่งที่สะดวกและเป็นที่ยอมรับในทางปฏิบัติ
ชายฝั่งดินเลน อยู่ภายใต้อิทธิพลของกระแสน้ำขึ้นน้ำลงเป็นหลัก มีโปรไฟล์ราบเรียบมาก พืชพรรณปกคลุมซับซ้อน และมีขอบเขตระหว่างบกกับน้ำที่ไม่ชัดเจน จึงต้องอาศัยวิธีการตรวจสอบที่ซับซ้อนโดยใช้ตัวบ่งชี้หลายประเภทหรืออาศัยพืชพรรณเป็นฐาน นอกจากนี้ การแก้ไขค่าน้ำขึ้นน้ำลงยังมีความอ่อนไหวสูง มักต้องใช้ข้อมูลความลาดชันของพื้นที่เฉพาะถิ่นที่มีความละเอียดแม่นยำ ชายฝั่งดินเลนมักมีเขตน้ำขึ้นน้ำลงที่มีพืชพรรณปกคลุม เช่น ป่าชายเลนและหนองน้ำเค็ม ซึ่งทำให้การกำหนดแนวชายฝั่งเพียงเส้นเดียวเป็นเรื่องที่ท้าทายอย่างยิ่ง
ด้วยเหตุนี้ นิยามแนวชายฝั่งที่ใช้กับชายหาดทรายจึงไม่อาจนำมาใช้ระบุขอบเขตแนวชายฝั่งดินเลนในเขตน้ำขึ้นน้ำลงที่มีป่าชายเลนปกคลุมได้โดยตรง เนื่องจากป่าชายเลนโดยทั่วไปเจริญเติบโตในช่วงระหว่างระดับน้ำสูงเฉลี่ยขณะน้ำขึ้นสูงสุด (Mean High Water Spring: MHWS) และระดับน้ำทะเลปานกลาง (Mean Sea Level: MSL) ในงานวิศวกรรมชายฝั่งและการทำแผนที่ ระดับน้ำขึ้นสูงมักแทนด้วยค่าเฉลี่ยทางคณิตศาสตร์ เช่น ระดับน้ำสูงเฉลี่ย (MHW) ซึ่งให้ระนาบอ้างอิงแนวดิ่งที่มีความเสถียรและสามารถทำซ้ำได้ (Boak & Turner, 2005) แตกต่างจากแนวขยะที่เคลื่อนที่ได้ตลอดเวลา บางการศึกษากำหนดขอบเขตด้านบกโดยใช้ขอบด้านทะเลของเรือนพุ่มพืชพรรณปิดทึบ (Sok et al., 2022)
